大峡谷国家公园在美国西部旅行中，是名片一样的存在，几乎没有一个旅行者会错过她，但是最初发现并将她推上神坛的，却是一个残疾人。
1869年5月24日，一支10人科学探险队准备开启一次伟大的探险勘察活动，其目的地是美国西部格林河和科罗拉多河流域内的诸多峡谷，这次考察不是政府组织的，也没有官方目的，自然也就没有任何来自官方的资助。队员各有心思，有些人很实际，为了淘到黄金以期一夜暴富；也有些人很浪漫，为了发现科罗拉多河大峡谷的秘密。
最浪漫的人大概就是这支队伍的领队。。
科罗拉多河是一条死亡之河，河水轰鸣咆哮着从石坝和瀑布上飞泻而下，汹涌湍急，两岸悬崖峭壁上的岩石风化坍塌，又在河流中形成“石坝”，以致河中险滩密布，在如此险恶的情况下驾船航行，不仅需要技术，更需要不怕死的勇气。
鲍威尔和他的同伴们准备了四艘木船，装着日用品、各种科考仪器以及够十个月的食物，从怀俄明州的格林河市起航，开始了前途叵测的探险之旅。
在这趟旅程中，鲍威尔是个神一样的存在。他独臂攀爬在科罗拉多河大峡谷结构奇特的悬崖峭壁上，去勘测记录整个流域的地形地貌、地质构造；去研究地理变迁、矿藏和植物的分布；去记录众多支流的经度纬度以及河流深度和长度；他带领团队去发掘收集众多的矿石和化石标本，去挖掘早期印第安人生活的遗迹……
由于考察环境过于恶劣，食不果腹，有4个队员放弃考察中途退出。剩下的6个人则选择继续前进。
最终，他们于8月30日到达维尔京河河口。彼时，他们还剩下：十磅发霉的面粉，十五磅多次浸水又多次晾干的苹果，几磅咖啡。这6个人全部都还活着，只是形容消瘦，衣衫褴褛。
根据这次考察，鲍威尔发表了一系列的科考报告，以及那本《科罗拉多河探险记》。
但是，他没有躺在荣誉上睡觉，而是继续挑战高峰，多次深入更加广大的美国西部地区，去做地质学、地形学、地貌学、地图学、地理学和印第安人的历史文化、民俗民风等方面的研究。他成为世界上最博学多识的科学家之一，并被任命为美国地质调查局首任局长和首任美国人种局局长。
2002年，美国国家地理杂志评选出人类有史以来最伟大、最杰出的十部探险历险作品，古希腊史诗《奥德赛》名列第一，鲍威尔的这部《科罗拉多河探险记》列第四。
是的，最终，鲍威尔活成了他自己想要的样子。
鲍威尔不走寻常路的旅行和游记，在当时引发了广泛的关注。由于他的努力，科罗拉多国家保护区于1911年建立；1919年，美国国会通过法案，将大峡谷最深最壮观的一段划为大峡谷国家公园，长约170公里，这座公园也被联合国教科文组织列为世界自然遗产。
鉴于鲍威尔建树太高，世界上最大的人工湖之一、美国第二大人工湖就用他的名字进行命名。