前阵子，一系列图片曾经席卷了整个网络，题目是“那些即将消失的景点”。而这都是因为一处著名的景点被海浪带走了——“马耳他蓝窗（Azure Window）”。这是一座位于马耳他戈佐岛（Gozo）的拱形石灰石，为当地著名景点，每年吸引了许多游客到访，同时不少影视节目包括美国HBO电视剧集《权力的游戏》也曾在那处取景。
但是现在，蓝窗都已经消失了，变成这般模样。不得不感叹，大自然的鬼斧神工，既能创造奇观也能随时带走奇观。
在世界的另一边的澳大利亚，世界上最大的珊瑚礁群——大堡礁也正承受着巨大的环境压力，没准将成为下一个消失的景点。
大堡礁的环境压力主要来自水质的恶化和气候的变化。由于周边城市用水过度，涌入大堡礁的水质不断恶化，威胁着它的生态环境。而气候变化也像一道催命符，风暴的频发和温度的上升都令人头疼，还有近几年随之而来的珊瑚白化现象也使得大堡礁的生态环境濒临破碎。
此情此景，都是让生态学家们绝望的。可能，大堡礁不会像蓝窗那样一瞬间消失，但是如果大堡礁的生态环境持续恶化的话，美丽的景色肯定是不复存在的。一群来自澳大利亚的海洋科学家认为，改造云层也许是保住大堡礁最好的方法。
大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，位于南半球澳大利亚的北部，绵延伸展共有2011公里，最宽处161公里。生存着400余种不同种类的珊瑚礁，1500多种鱼类和4000多种软体动物也栖息于此，海底的景象可谓是五彩斑斓。如此繁多的生物群落，有着十分重要的生态研究意义。
最近两年，大堡礁持续出现了大面积的珊瑚白化现象，与之随行的是珊瑚大面积死去，这些都对大堡礁的生态造成了很大的威胁。珊瑚礁是海洋生态系统的重要组成部分，为成千上万种生物提供栖息的场所，而且珊瑚礁也为海洋增添了美丽的色彩。
据统计，在旅游业、渔业以及其他相关产业，珊瑚礁每年将产生2亿美元的经济效应。但是珊瑚礁又是如此的脆弱，它们对环境的变化十分敏感，海水的酸化、海洋污染以及过度捕捞等环境恶化因素都是对珊瑚礁的巨大威胁。
现在，世界范围内的很多地区都出现了大面积的珊瑚白化现象。而过去的30年内，大堡礁的珊瑚礁的面积已经大幅萎缩。
图 │ 大堡礁中一片白化珊瑚礁
珊瑚白化现象，顾名思义就是珊瑚失去了斑斓的颜色，回复到原本的白色。然而本质上来说，是由于珊瑚敏感地对环境变化（比如水温上升）做出了应激反应，体内共生的虫黄藻和(或)共生的虫黄藻失去体内色素而导致的变白。
虫黄藻不仅为珊瑚礁提供色彩，还可以进行光合作用，一面制造养料，一面为造礁珊瑚的生长清除代谢的废料（二氧化碳等）和提供氧气，就是这样一种共生的关系让色彩艳丽的珊瑚礁得以存在于海水中。一旦虫黄藻和珊瑚分离，珊瑚变白并且不久就会死去。
有意思的是，世界上的第一例记录在案的白化珊瑚礁也是在大堡礁发现的。如今，全球世界气候突变，厄尔尼诺现象使得海水的温度持续升高，据统计大堡礁已经有至少20%的珊瑚礁已经死去。
面对如此严峻的形势，澳大利亚的研究者们一直在积极寻求有效的解决方式。在过去的六个月里，来自悉尼海洋科学研究院和悉尼大学地球科学院的研究者都在一起商讨如何改善大堡礁生态环境。
他们觉得将置于大堡礁的上空云层的反射率升高，可以减少穿透到地面或海面的太阳光，降低整片区域的温度，并以此来缓和因气候变暖带来的生态变化，而这没准是最有希望也最有效的方法。
来自悉尼大学海洋科技研究组的博士后研究员丹尼尔·哈里森（Daniel Harrison）博士对此表示赞同，他说：“的确，想改善这130000平方英里海域内的生态环境，改变温度是最简单有效的方式。而改变云层是我们现在确认可执行的对大堡礁环境有改善意义的措施。”
图 │ 大堡礁已经白化的珊瑚礁
改变云层的反射率，听起来确实简单暴力，但是如何实施呢？其实早在30年前，英国科学家约翰·拉瑟姆（John Latham）就已经提出这样的想法了。拉瑟姆设想以这样的方式来对抗全球气候变暖，并以论文的形式发表在了《自然》上。
理论上来说，船只经由海域的时候会使得海浪溅起细小的盐颗粒，而这些盐颗粒会到达距海岸线略近的低空云层。到达云层的盐颗粒将成为液滴的聚合点，这也使得云层得到扩张甚至变厚。最终的结果就是，变大变厚的云层会把更多的热量反射回去。
当然，拉瑟姆教授并不是这个世界上唯一研究如何改造云层的人。在世界的另一端，硅谷的研究者以及华盛顿大学的气候学科学家共同组建了一个合作项目——“海洋云层点亮计划（The Marine CloudBrightening Project）”，他们几乎包揽了近几年来改造云层的最新研究成果。研究小组的根据地位于加利福尼亚州的森尼韦尔（Sunnyvale），他们利用七年的时间开发了一个小装置，能够将合适大小的盐颗粒以合适的数量投射到云层中，并以此改造云层。
肯·卡尔德拉是卡内基研究院（the CarnegieInstitution）的知名气候科学家，他对改造云层来改变大堡礁现状的方法持怀疑态度。他利用开发的模型验证了“海洋云层点亮计划”的可行性，他表示：“在小范围内对于云层的改造是可以尝试的，但是在现有的条件下，能否按照人们的设想达到改变气候的效果还言之尚早。况且仅仅依靠改造云层来改变这130000平方英里海域内的气候条件也是十分困难的。”
即使有着这样那样的担忧，包括哈里森在内的科学家们对于继续“海洋云层点亮计划”还是十分坚定的，毕竟其他的方案都不可靠，而这没准是我们保住大堡礁最后的希望。
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编辑：杨一鸣
参考：
[1] Latham J.Control of global warming?[J]. Nature, 1990, 347(6291):339-340.
[2] Latham J,Parkes B, Gadian A, et al. Weakening of hurricanes via marine cloud brightening(MCB)[J]. Atmospheric Science Letters, 2012, 13(4):231-237.
[3] Latham J,Bower K, Choularton T, et al. Marine cloud brightening[J]. PhilosophicalTransactions, 2012, 370(1974):4217.
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